Antes de abordarmos qualquer distúrbio é necessário saber exactamente o que é um distúrbio. Por transtorno, distúrbio, doença mental, ou ainda, transtorno psíquico, entende-se qualquer anormalidade na mente ou no seu funcionamento. O transtorno mental é campo de estudo interdisciplinar que envolve áreas como a psiquiatria, a psicologia e a neurologia. As classificações diagnósticas mais utilizadas como referências hoje são o Manual Diagnóstico e Estatístico de Desordens Mentais - DSM IV, e a Classificação Internacional de Doenças - CID-10.

Em psiquiatria e em psicologia prefere-se falar em transtornos ou distúrbios psíquicos e não em doença; isso porque apenas poucos quadros clínicos mentais apresentam todas as características de uma doença no sentido tradicional do termo - isto é, o conhecimento exacto dos mecanismos envolvidos e as suas causas claras. O conceito de transtorno, ao contrário, implica um comportamento diferente, desviante, "anormal". Foi aprovado em 17.03.09,com carácter conclusivo, o Projecto de Lei 6013/01, , que conceitua transtorno mental, padroniza a denominação de enfermidade psíquica em geral e assegura aos portadores desta patologia o direito a um diagnóstico conclusivo, conforme classificação internacional.

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